Nuestra galaxia es más grande y gira a mayor velocidad de lo que se pensaba. Estas son las principales conclusiones de un estudio presentado estos días en la reunión de la Sociedad Americana de Astronomía, celebrado en Long Beach (California). Mark Reid, del Centro de Astrofísica del Harvard-Smithsonian, fue el encargado de dar a conocer a la comunidad científica los resultados obtenidos a partir de las imágenes del sistema VLBA, formado por diez radiotelescopios que registran imágenes de alta calidad y que son los que han permitido deducir el tamaño de la Vía Láctea y a la velocidad a la que se mueve. La resolución de estas imágenes es tan alta que es equivalente a ser capaz de leer un periódico que está en El Cairo desde un cómodo sillón en Edimburgo.Esto ha permitido saber que la galaxia a la que pertenece el Sistema Solar es más o menos del mismo tamaño que Andrómeda y no menor como se creía hasta ahora.
Pero también es importante saber que se mueve un 15 por ciento más deprisa de lo que indicaban las predicciones realizadas hasta el momento. De su mayor masa y su velocidad se infiere que las futuras colisiones con galaxias vecinas pueden producirse antes de lo pensado. «Que la Vía Láctea tenga más masa de lo que se suponía implica que su fuerza gravitacional es más importante, lo que aumenta la probabilidad de colisión con Andrómeda y otras galaxias vecinas», indicó Mark Reid, aunque eso sí, no antes de miles de millones de años.Los investigadores estiman que la velocidad a la que se mueve la Vía Láctea es de 914.000 kilómetros por hora, frente al valor de 792.000 kilómetros por hora aceptado hasta ahora.
Esta velocidad permite a los astrónomos calcular la cantidad total de materia oscura, que constituye la gran mayoría de la masa. Ésta, según las nuevas estimaciones, es un 50% mayor, lo que hace que nuestra galaxia pueda medirse con Andrómeda, hasta ahora considerada nuestra vecina más grande y la mayor en nuestro Grupo Local de galaxias. Según Reid, «no volveremos a ver a la Vía Láctea como la hermana pequeña de Andrómeda».Formación de estrellasAsimismo, los investigadores sugieren que la Vía Láctea tiene cuatro brazos de gas y polvo en espiral en los que se forman estrellas, y no dos.
No es el único hallazgo en cuanto a la formación de estrellas. Según otra investigación hecha pública en la reunión de la Sociedad Americana de Astronomía las estrellas pueden formarse muy cerca del agujero negro en el centro de la Vía Láctea.Investigadores del Centro Smithsonian-Harvard de Astrofísica y del Instituto Max Planck de Radioastronomía hallaron estrellas jóvenes en el borde de este agujero negro, donde hasta ahora su presencia se creía imposible, puesto que las fuerzas gravitacionales son tan grandes -la masa del agujero negro es 4 millones de veces mayor que la del Sol- que estos «tirones» deberían disgregar a las nubes de moléculas donde germinan las estrellas.
Colaboradora Anabella Koesling
