Astrónomos han desvelado un atlas sin precedentes de las regiones internas de la Vía Láctea. Esta zona de nuestra galaxia aparece salpicada de miles de densas nubes de frío polvo cósmico hasta ahora desconocidas y que pueden ser el lugar de nacimiento de nuevas estrellas. El mapa,que pudo realizarse utilizando las observaciones del Telescopio Apex en Chile, será de un valor incalculable para que telescopios espaciales como el Herschel, lanzado recientemente por la Agencia Espacial Europa (ESA), puedan orientarse y captar sus imágenes.Esta nueva guía para los astrónomos, conocida como Atlasgal, muestra la Vía Láctea en longitudes de onda de luz submilimétrica (entre la luz infrarroja y ondas de radio), lo que es de vital importancia para el estudio de los lugares de nacimiento de las nuevas estrellas.
«Atlasgal nos ofrece una nueva mirada sobre la Vía Láctea. No sólo va a ayudar a investigar cómo se forman las estrellas masivas, sino que también nos va a dar una visión general de la escala de nuestra galaxia», ha explicado Frederic Schuller, del Instituto Max Planck de Radio Astronomía y líder del equipo responsable de realizar el mapa.
El Telescopio Apex está situado a una altitud de 5.100 metros sobre la árida meseta de Chajnantor en los Andes chilenos, un sitio que permite una visualización óptima en la gama de submilimétricas. El Universo está relativamente inexplorado en esas longitudes de onda. Allí, el medio interestelar - el material entre las estrellas - está compuesto de gas y granos de polvo cósmico, bastante parecido a la arena fina o el hollín. Sin embargo, el gas es principalmente hidrógeno y es relativamente difícil de detectar, por lo que los astrónomos a menudo buscan estas densas regiones mirando el tenue resplandor de los granos de polvo cósmico.
El nuevo mapa revela las densas regiones centrales de nuestra galaxia, en la dirección de la constelación de Sagitario, a 25.000 años luz de la Tiera, hogar de un agujero negro supermasivo que se oculta detrás de un velo oscuro de nubes de polvo. Además, permite ver miles de grupos densos de polvo, muchos nunca vistos antes, que marcarán el futuro de grandes cunas de estrellas. Estos grupos tienen masas de entre diez y miles de veces la de nuestro Sol.
JUDITH DE JORGE
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Colaboradora: Elizabeth Genesca
